Cuatro décadas se dicen fácil, pero que un sólo modelo pueda presumirlo, no es algo que suceda todos los días. En 1984 llegó al mercado la Harley-Davidson Softail, que llamó la atención por su esquema de suspensión trasera oculto, que parecía ser de cuadro rígido, dándole un perfil limpio y despejado, y porque equipada el nuevo V-twin Evolution de Harley del momento.
Al final, aquella primera Softail se convertiría en la base de una serie de modelos personalizados de fábrica icónicos durante las siguientes cuatro décadas, por lo que es comprensible que Harley descorche una botella de champaña para conmemorar esta importante fecha. Como no podía ser de otra forma, el diseño de la Softail ha evolucionado significativamente desde la introducción de aquella primera FXST, pero sus diseñadores se las han ingeniado para mantener las mismas líneas clásicas que la original.
En aquel entonces, los ingenieros de Harley perfeccionaron el concepto de amortiguador oculto que habían adquirido del ingeniero independiente Bill Davis y lo implementaron en el primer modelo Softail, promocionando la combinación de estilo limpio, líneas clásicas de hardtail y la comodidad y el manejo que ofrece una suspensión trasera completa.
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La clave de esa suspensión era la ubicación de los amortiguadores horizontales cargados con gas y colocados debajo de la transmisión, lo que también le daba a la moto una posición de manejo más baja. En ese modelo de 1984 también debutó el nuevo motor Evolution V-twin, que reemplazó al viejo bloque Shovelhead en la línea Big Twin. Resultó ser una combinación ganadora en un momento difícil para Harley y ayudaría a que la marca volviera a ser competitiva en el mercado.
La plataforma Softail no solo era atractiva y cómoda, sino también versátil, lo que permitió utilizarla en una gran cantidad de nuevos diseños en una amplia gama de estilos, muchos de los cuales se convirtieron en bestsellers de Harley. Un ejemplo de ello fue la Fat boy de 1990, uno de los modelos de moto más reconocibles a escala internacional, tanto para los conductores incondicionales de Harley como para los ciudadanos convencionales que caminan por la calle.
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Se puede culpar al hecho de que la FLSTF de 1,340 cc fue la moto elegida por Terminator en Terminator 2: Judgement Day, pero el motor expuesto de la moto, los rines de aluminio sólido y su enorme presencia cromada, son varias de las razones por las que fue un éxito de ventas instantáneo y sigue formando parte de la cartera de cruisers de la empresa hasta el día de hoy. Otro modelo clásico derivado de dicha plataforma fue la Springer Softail de 1988, que en su momento destacó por la resurrección de esa suspensión delantera mecánica de aspecto retro e impresionante, un sistema que perdió su brillo en la década de 1950, cuando las horquillas hidráulicas entraron en escena.
Sin embargo, en 1998, esta moto fue considerada como un movimiento de estilo audaz. Diez años más tarde, la Softail Deuce de 1999, personalizada de fábrica, introdujo un nuevo tanque de gasolina estilizado, elegantes deslizadores de horquilla cromados, nueva salpicadera trasera nueva y el nuevo motor Twin-Cam 88B. Una década más tarde, la bobber Cross Bones 2008, radicalmente vintage, también recuperó un extremo delantero Springer, pero agregó neumáticos anchos sobre rines negros, así como un asiento individual con resortes y estribos en forma de media luna, lo que le dio un giro actualizado al género. Desafortunadamente, ninguno de esos modelos sigue con vida.
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El diseño de la Softail ha evolucionado mucho en 40 años, y el chasis actual, presentado en 2018, da sustento a nueve modelos que componen la línea cruiser 2024 de Harley-Davidson. En la actualidad cuenta con un diseño de monoamortiguador trasero, con el amortiguador coilover ubicado debajo del asiento para conservar ese perfil "hardtail", y donde también es fácil llegar para los ajustes de precarga. Todas las Softail actuales también están impulsadas por los últimos motores Milwaukee-Eight V-twin, que están montados de forma rígida y cuentan con contrapesos dobles para eliminar la vibración primaria a bajas revoluciones. Larga vida a la Softail.